Quali sono state le vere ragioni per cui LBJ ha deciso di non candidarsi per la rielezione nel 1968?

Attraverso la sua ricerca e la sua scrittura, Kyle Longley , il direttore del Biblioteca presidenziale LBJ ad Austin, in Texas, e l'autore del nuovo libro 1968 di LBJ: potere, politica e presidenza nell'anno degli sconvolgimenti americani (Cambridge University Press), ha conosciuto il presidente degli Stati Uniti Lyndon Baines Johnson , morto nel 1973, forse meglio di chiunque altro.

Era più grande di vita , dice Longley. Questo è il modo migliore per descriverlo.

Nel libro, Longley documenta gli eventi rauchi, violenti e cruciali del 1968 dal punto di vista di LBJ, che nel marzo di quell'anno, nel mezzo di proteste esplosive sulla guerra del Vietnam, fece lo sbalorditivo annuncio che non avrebbe cercato la rielezione. Mentre segniamo il 50^questoanniversario della incredibilmente turbolenta Convention Democratica del 1968, a cui LBJ non ha partecipato, Longley ha parlato con Parade.com dell'uomo, del mito, delle vittorie e delle lotte dei 36^questopresidente degli Stati Uniti.

Cosa trovano sorprendente i visitatori della Biblioteca presidenziale LBJ?

Penso che le persone siano sorprese da quanto è stato realizzato in quel breve periodo di cinque anni [dal 1963, quando Johnson prestò giuramento in seguito all'assassinio del presidente Kennedy, e il 1969, quando lasciò l'incarico]. Quindi, in contrasto con oggi, dove non puoi convincere nessuno a lavorare su nulla, e siamo arrivati ​​a questo punto morto. Non devono piacerti, ma i risultati che ha fatto nel settore sanitario, formazione scolastica , l'ambiente, i diritti civili, tutte queste diverse aree, non c'è paragone nella storia americana.

Quando la gente pensa a lui, ricorda il Vietnam, ma era un politico e un negoziatore così efficace.

Sì, ha attraversato la navata. Lavorerebbe con chiunque. È un tempo passato in cui le persone metterebbero da parte le loro differenze se fosse per la giusta ragione e troverebbero un compromesso. Oggi il compromesso è una specie di parolaccia in politica quando non dovrebbe esserlo.

La gente ricorda i diritti civili, ma penso che ciò che risalta quando vengono in biblioteca è quando vedono questo lungo muro di penne che servivano per le firme delle principali leggi; è significativo. Quindi elenca tutte le aree in cui ha dato tutti questi importanti contributi. Le persone non si rendono conto di quanto le loro vite siano state modellate dalla Great Society e da ciò che è successo durante la metà degli anni '60.

Pensi che a LBJ importasse davvero di cose come i diritti civili, i suoi programmi della Great Society e l'aiuto ai poveri?

Penso che sia molto vero. Puoi risalire ai suoi giorni a Cotulla, in Texas, dove insegnava in una scuola messicano-americana e vedeva la povertà e la mancanza di opportunità. Riconobbe che l'istruzione era la chiave e la pietra angolare per generazioni essere in grado di sfuggire alla povertà e tirare su le loro famiglie nel processo. E dove saremmo senza Medicare e Medicaid? Stiamo ancora discutendo di questi problemi.

Johnson sbalordì tutti quando nel 1968 annunciò che non si sarebbe candidato alla rielezione. Era motivato dall'altruismo - un modo per guarire il paese - o dall'egoismo - voleva solo uscire?

Era una combinazione. Penso che le due ragioni principali per cui ha pronunciato il discorso il 31 marzo siano, una, che era sinceramente interessato a cercare di creare la pace in Vietnam; si rese conto che quello era il suo tallone d'Achille e voleva resuscitare o proteggere la sua eredità. L'altro era che era preoccupato per la sua salute. Nessun uomo di Johnson aveva superato i sessant'anni, e la sua paura era che sarebbe finito come Woodrow Wilson, inabile alla Casa Bianca.

Non credo che avesse paura della morte tanto quanto dell'incapacità. Aveva visto una delle sue nonne diventare inabile a causa di un ictus, e aveva paura che sarebbe finito così. Inoltre, uno dei suoi generi era appena partito per il Vietnam e un altro doveva partire non molto tempo dopo, quindi è diventato molto personale.

È triste che sia morto solo quattro anni dopo aver lasciato l'incarico.

Sì, la sua salute era stata a lungo un problema. Ha avuto un'enorme coronaropatia nel 1955. C'è una grande storia intorno a quella. Era nel nord della Virginia a casa di un lobbista e non riuscivano a trovare un'ambulanza che venisse a prenderlo. Qualcuno gli ha detto che stai avendo un attacco di cuore, ti abbiamo portato [all'ospedale di] Bethesda, quindi hanno finito per metterlo nel retro di un carro funebre e portarlo lì.

Quando arriva, è nel retro del carro funebre con uno dei suoi ex aiutanti, e la prima cosa che chiede al dottore è: Posso fumare ancora? Il dottore dice di no. Johnson dice, posso averne un'ultima? Il dottore va, va bene. Quando finisce, flatlines.

Perché non lo era in esecuzione per la rielezione, LBJ non partecipò alla convention del 1968, che era indisciplinata dentro e violenta per le strade. C'è una foto incredibile nel libro del presidente che guarda la convention in TV dalla sua camera da letto. Puoi parlarne?

Il famiglia aveva lasciato Washington ed era sceso al ranch in Texas per assistere alla convention. In fondo alla sua mente, il presidente pensava che avrebbero potuto chiamarlo per venire lassù per salvare la situazione. Era una possibilità, anche se ognuno dei suoi consiglieri che ho intervistato dice che non avrebbe accettato, ma avrebbe voluto che gli fosse chiesto. Ha avuto difficoltà a rinunciare a quel potere.

Humphrey voleva porre fine alla convention di Miami, il più lontano possibile dai focolai del radicalismo di Madison e persino di Berkeley. Era molto più facile arrivare a Chicago che a Miami, e [Johnson] ha posto il veto. Ha minato il processo, sfortunatamente, per Humphrey, quando sono scoppiate le rivolte in strada. Sarebbe stato diverso se il presidente Johnson avesse ceduto un po' più di controllo e avesse lasciato che Humphrey mettesse più la sua impronta sulla questione. C'è un grande dibattito su questo.

Quest'anno ha segnato il 50^questoanniversario della Convenzione Democratica del 1968 a Chicago. Quali sono i tuoi pensieri a riguardo?

Ero troppo giovane per ricordare molto anch'io, ma quando parlo con persone che lo ricordano, la cosa che continua a emergere è come sembrava che il mondo stesse andando in pezzi; L'America era appena stata fatta a pezzi. Chicago e le rivolte razziali dopo l'assassinio di Martin Luther King lo fecero sentire così.

Trovi somiglianze tra il 1968 e il 2018?

La gente mi fa sempre questa domanda. Ci sono somiglianze significative, come le divisioni nel paese, ma non siamo arrivati ​​al punto in cui combattiamo per le strade e ci sono rivolte razziali che bruciano metà di Chicago e Baltimora. E bussando al legno non arriviamo a quel punto.

Come hai detto, LBJ aveva solo pochi anni fuori ufficio prima di morire. Quali sono stati alcuni dei suoi successi?

Uno dei più importanti è la sua biblioteca. Ciò che distingue la sua da molte delle altre biblioteche presidenziali è che ha sottolineato che voleva vedere il buono, il brutto e il cattivo. Se visiti la nostra biblioteca, vedrai che il Vietnam è centrale. Laddove molte delle diverse biblioteche, ci vuole un tono diverso, a loro non piace riconoscere alcuni dei cattivi. Ci sono quelli che sembrano essere più legati alla protezione dell'eredità che alla promozione della storia.

L'altro è stata la creazione della LBJ School of Public Affairs, che ha significato molto per lui. Ero solo con un centinaio dei loro studenti. Li stavamo dando il benvenuto al programma e abbiamo mostrato una clip di 20 minuti del presidente Johnson che parla con la prima classe della LBJ School su cosa fosse il dovere, cosa fosse il dovere civico e il servizio pubblico, e perché lo fai. Per me, queste due cose sembrano in qualche modo spiccare, oltre a partecipare a conferenze sui diritti civili e scrivere le sue memorie. Ha lasciato così tanto con la sua legislazione, ma ha anche lasciato un edificio di 10 piani nel campus dell'Università del Texas, e la scuola che si trova proprio accanto, che produce centinaia di laureati all'anno per entrare nel servizio pubblico. Questa è un'eredità duratura.