Luke Bryan ti porta a casa a Leesburg, in Georgia: 'Mi è piaciuto crescere qui'

(Brian Doben per Parade; Styling, Lee Moore; Grooming, Paula Turner; Jeans, Diesel; T-shirt, su misura)

Luke Bryan sta impazzendo. Zitti, cani! dice ai due piccoli canini eccitati che stanno abbaiando e in esecuzione in circoli pazzi nel cortile ben tenuto della sua casa d'infanzia a Leesburg, in Georgia. Come diavolo sono usciti? Bryan fa rientrare i cani in casa, poi si ferma sulla soglia mentre fa il check-in con suo padre, Tommy, che vive ancora lì. La casa giallo chiaro, a due piani, con piscina piscina sul retro, è a pochi passi dall'impianto di lavorazione dove Bryan ha trascorso innumerevoli ore da adolescente a preparare e asciugare le arachidi fresche di fattoria. Tornando al suo bus turistico, parcheggiato nel campo vicino al famiglia proprietà, si ferma sotto un albero di noci pecan. Vuoi una pecan di Luke Bryan? chiede, armeggiando con il guscio solo per scoprire che gli interni sono marci. Lo butta da parte, dicendo in modo pratico: Sembra che non stiano andando troppo bene.

Un cartello che conduce a Leesburg attira i famosi figli della zona.(Brian Doben per Parade)

Le noci pecan avrebbero potuto vedere giorni migliori, ma in questo momento il mondo di Luke Bryan è un raccolto abbondante. Il 37enne è la nuova superstar del paese, vincendo il premio Entertainer of the Year dell'Academy of Country Music nel 2019 (lui e Blake Shelton tornano a co-ospitare l'evento 2014, in onda dal vivo stasera; sono entrambi nominati di nuovo per il massimo onore ). Il suo ultimo e quarto album, Crash My Party , ha venduto più di 500.000 copie nella prima settimana e i biglietti per il suo attuale tour That’s My Kind of Night sono stati divorati come fusti a una festa di una confraternita. Bryan, che era un Sigma Chi mentre frequentava la Georgia Southern University, dove si è laureato in gestione aziendale, ha anche appena suonato due spettacoli gratuiti annuali a Panama City Beach, in Florida, in concomitanza con l'uscita del suo EP digitale Vacanze di primavera 6 ... come se non fossimo mai stati , eventi che hanno attirato più di 230.000 festaioli. È diventato un po 'folle, dice nel suo accento georgiano. Non è nemmeno organizzato caos. È solo caos. Ma c'è un barlume nei suoi occhi: anarchia o no, lo adora.

E così fanno i suoi fan. Bryan, le cui canzoni si concentrano principalmente sulla festa, la pesca e il bere - di solito in compagnia di una bella ragazza - è diventato un degno successore per riempire le infradito di Kenny Chesney, ma ha un aiuto in più per le donne. Caso in questione: le GIF dei social media che fanno tremare l'anca che glorificano il posteriore di Bryan. Io e mia moglie ci ridiamo, perché ha sempre pensato che avessi un [posteriore] piatto fino a quando non ho iniziato ad allenarmi, dice, riferendosi a Caroline, 33 anni, che ha incontrato al college e sposato nel 2006. Guarda, quando rotoli in un bar del college portando musica country, è meglio che tu abbia qualcos'altro da fare. Lo agiterò tutta la notte.

Nel centro di Leesburg.(Brian Doben per Parade)

Bryan si esibisce in passi di danza sin da quando era un ragazzino a Leesburg. Mentre i suoi genitori gli hanno regalato 45 giri di Ronnie Milsap, i suoi due fratelli maggiori lo hanno appassionato ai successi degli anni '80 di Lionel Richie e Michael Jackson. Romanzo giallo è stata la mia prima cassetta; era come una moneta, dice. A scuola potevo camminare sulla luna fino al temperamatite e ritorno. Era uno studente medio, più interessato alla pesca e al baseball. Ma aveva un talento per esibirsi, cantare nel coro della First Baptist Church e produzioni scolastiche come Annie prendi la tua pistola .

Anche allora, era l'ultimo showman. Poteva semplicemente riempire una stanza, ricorda Robby Davis, regista teatrale alla Lee County High School.

In una splendida e insolitamente calda giornata di fine inverno, Bryan è sul marciapiede nel centro di Leesburg, un tratto che ospita un barbiere, due uffici di cauzioni, un negozio di armi, uno studio legale e un negozio di ricambi auto. La popolazione è poco meno di 3.000, ma Leesburg ha prodotto altri figli famosi oltre a Bryan, come Buster Posey, catcher All-Star dei San Francisco Giants, e idolo americano vincitore Phillip Phillips. Molti residenti lavorano in agricoltura o ad Albany, a 10 miglia di distanza, dove hanno stabilimenti MillerCoors Beer, Procter & Gamble e Mars Chocolate NA.

Mi è piaciuto crescere qui, dice Bryan con orgoglio. Era nero, bianco, messicano. Andavamo tutti fuori nel cortile della scuola e ballavamo. C'è un binario ferroviario che purtroppo attraversa l'incrocio principale della città. Amico, se avessero appena messo quella pista laggiù, dice, indicando a est verso la pianta di arachidi, di cui suo padre era co-proprietario fino a poco tempo fa. Si accende quando un locale gli dice che c'è un piano per rivitalizzare la zona. È davvero fantastico. Mi piacerebbe vederlo accadere. Bryan è in strada da pochi minuti, ma la gente sta già girando intorno. Firma gentilmente alcuni autografi e scatta una foto prima di sedersi al posto di guida di un SUV per chiamare sua moglie, che è vicina con i loro due figli piccoli, Bo e Tate. Andate a nuotare? lui chiede. Va bene, ti amo.

'Sono cresciuto pescando', dice Bryan (a Muckalee Creek) 'e scrivendo canzoni al riguardo.'(Brian Doben per Parade)

Facendo il backup della macchina, si dirige a sud sulla Highway 19 verso Muckalee Creek, dove ha trascorso gran parte del suo tempo libero a pescare e che ha ispirato molte delle sue canzoni, tra cui Muckalee Creek Water (i cui testi non fanno riferimento a nessun segno delle luci della città). Percorre una strada sterrata riparata da querce vive e cipressi con muschio spagnolo, fermandosi sul bordo del torrente. L'acqua è ferma e fangosa oggi, ma durante il primavera e nei mesi estivi diventa più chiaro, creando le giuste condizioni per lanciare pesce gatto e spigola tenendo d'occhio gli alligatori. La pesca era un affare di famiglia: essendo un Bryan, dice, sei predestinato a essere un pescatore.

Ma non tutti i ricordi della sua città natale sono idilliaci. Passa il liceo, da cui si è diplomato nel 1996, e la sua chiesa prima di indicare un angolo di strada. Quello è l'ultimo posto in cui ho visto mio fratello vivo, dice. È come se l'aria fosse stata risucchiata dall'auto. Mi ha detto che qualcuno aveva chiamato la casa per me e la mia band che suonavano uno spettacolo.

Era il 27 ottobre 1996 e Bryan era a Valdosta, in Georgia, per vedere una ragazza con cui usciva quando suo fratello maggiore, Chris, rimase ucciso in un incidente d'auto. Alcuni amici dei miei genitori sono andati in Valdosta per dirmelo e riportarmi indietro, ricorda a bassa voce. Amico, ho avuto un miliardo di emozioni intorno a tutto questo. Non riesci mai a superarlo del tutto. Ma credo che quando è nato mio fratello, Dio gli ha assegnato 26 anni. Era il suo momento.

La fede di Luca non è mai venuta meno; è molto resistente, dice il suo amico e compagno di band Michael Hastings. Tu vuoi vita per allentarsi per lui, ma la sua spinta e determinazione - è difficile non afferrarlo e scaldarsi.

Purtroppo, i genitori di Bryan ebbero maggiori difficoltà ad affrontare la tragedia e divorziarono due anni dopo. Si sono piuttosto innervositi, è tutto ciò che Bryan vuole dire sulla tensione che è sorta. Aveva programmato di trasferirsi a Nashville ma è rimasto a Leesburg per mantenere la sua famiglia, lavorando allo stabilimento di arachidi durante il giorno e suonando al bar di notte. Era a casa da circa un anno quando suo padre gli diede il via libera. Ha detto: 'Ti licenzierò se non segui i tuoi sogni', ricorda Bryan.

Con i suoi amati fratelli, il fratello Chris (a sinistra) e la sorella Kelly.(Cortesia di Luke Bryan)

Ha iniziato a scrivere canzoni per altri, scrivendo successi per Travis Tritt e Billy Currington. Alla fine, Bryan ha ottenuto il suo contratto discografico e ha pubblicato il suo debutto, Rimarrò me , nel 2007. Quando fu invitato quell'anno ad esibirsi al Grand Ole Opry per la prima volta, sua sorella maggiore, Kelly, organizzò un grande gruppo per venire da Leesburg per vederlo suonare. Poche settimane dopo, Kelly, 39 anni, è morta improvvisamente a casa mentre faceva il bucato. Era una moglie sana e vivace e madre di due figli. Sono state eseguite più autopsie, ma la causa della morte rimane un mistero. Bryan dovette scavare di nuovo in profondità, affidandosi alla sua fede per superare un'altra prova. Sapevo che alle 3 sarei andato a piedi all'impresa di pompe funebri e alle 3:05 l'avrei vista, dice. Sono stato nauseato tutto il giorno. Ma quando sono entrato lì, mi sono sentito come se una valvola di pressione fosse stata rilasciata. Era un senso di calma, non quello che mi aspettavo. Mia madre non si sentiva [in quel modo] e mi si spezza il cuore. Era solo devastata.

I figli di Kelly vivono ancora a Leesburg e hanno sostenuto gli spiriti di Bryan nel corso degli anni. Ricordo mio fratello attraverso un paio delle sue scarpe da golf che ho, dice, ma con mia sorella posso abbracciare i suoi figli. Dice che non scrive canzoni su persone o situazioni specifiche, ma ha eseguito il suo successo Drink a Beer come omaggio inequivocabile ai suoi fratelli. Mia sorella era perfetta per bere un paio di birre sulla veranda, dice con affetto. L'emozione di quella perdita… così tante persone sono state proprio lì. Seduto su un molo a bere una birra con tuo padre o tuo nonno: è una connessione così onesta.

Tempo in famiglia l'anno scorso con sua moglie, Caroline, ei figli Tate (a sinistra) e Bo.(Deloise Photography)

È metà pomeriggio e Bryan è tornato sul suo autobus, cercando di incontrarsi con sua moglie e i suoi ragazzi in modo che possano tornare a casa in Tennessee, dove la famiglia vive fuori Nashville in una fattoria di 150 acri piena di un lago artificiale per pesca. Avrà due giorni per rilassarsi prima di uscire per un altro spettacolo. Arriva a Leesburg circa una volta all'anno e adora i valori e le esperienze che si sono formati lì da bambino. Amo le fondamenta di questa città. È ancora più o meno lo stesso, il che mette un Sorridi sulla mia faccia, dice. Ma amo anche la conoscenza che deriva dalla visita di questo intero paese. Voglio essere una persona positiva per tutti. Finché la mia voce si sente bene e non sto male, mi diverto ogni giorno.

Guarda il video tour personale di Luke di Leesburg: